Capítulo 7

A las seis en punto, el despertador en la mesita de noche emitió su sonido estridente.

Los párpados de Caroline se agitaron, su reloj biológico—consistente durante siete años—la despertaba al instante.

Se incorporó, el cuello de su camisón se deslizó revelando un cuello pálido.

Por rutina, ya debería estar en la cocina, preparando el desayuno para los dos niños.

Después de que terminaran de comer, los llevaría a la escuela, luego volvería a casa para ordenar y preparar la cena de Arthur...

Estas tareas mundanas estaban programadas en su ser.

Pero justo cuando estaba por levantar las cobijas y salir de la cama, recordó de repente la notificación de seguimiento del hospital que había aparecido en la pantalla de su teléfono la noche anterior.

A pesar de sus planes de divorciarse de Arthur, los niños eran inocentes en todo esto.

Caroline respiró hondo, alcanzó su teléfono en la mesita de noche y encontró el número de Arthur en sus contactos.

El teléfono sonó durante mucho tiempo antes de que él contestara.

—Hola, ¿qué pasa?

—Arthur, soy yo —la voz de Caroline era calmada—. Tengo algo que atender hoy y no puedo llevar a los niños a la escuela. ¿Podrías—?

—Está bien, no hace falta—. Antes de que pudiera terminar, una voz femenina clara y suave se escuchó de repente a través del receptor—. Arthur, ¿cuánto falta para los huevos fritos?

Los dedos de Caroline se apretaron alrededor de su teléfono. Esa voz era demasiado familiar. Era Heidi.

Se oyó un sonido de roce del otro lado, seguido de silencio, luego el sonido de una puerta cerrándose.

Caroline no dijo nada, solo acercó el teléfono a su oído.

Arthur continuó—. Ya que has decidido vivir en otro lugar, no hace falta que vayas y vengas. Heidi llevará a los niños a la escuela en su camino a la oficina. Está en su ruta.

Los labios de Caroline se curvaron en una sonrisa amarga, pero antes de que pudiera responder, escuchó los vítores brillantes de los niños a través del receptor.

—¡Papá, ¿tú y la señorita White nos llevarán a la escuela juntos hoy?!

Era la voz de Logan, llena de emoción infantil.

El sonido atravesó el corazón de Caroline como agujas, causando un dolor denso y expansivo.

Llevar a los niños a la escuela con Arthur había sido su deseo desde que nacieron.

Y Heidi lo había cumplido sin esfuerzo.

Siempre había creído que los niños dependían de ella, la necesitaban.

Pero ahora parecía que eran más felices sin ella. Con solo unos pocos huevos fritos, Heidi había reclamado fácilmente siete años de devoción de Caroline.

Caroline cerró los ojos, respiró hondo, y cuando los abrió de nuevo, la agitación en sus ojos se había asentado en una calma muerta.

Habló con frialdad al teléfono.

—Gracias. Lo aprecio.

Sin esperar la respuesta de Arthur, colgó.

Cuando la pantalla del teléfono se oscureció, Caroline miró la negrura durante unos segundos, luego extendió la mano para encontrar el despertador que había sonado fielmente a las seis cada mañana durante siete años, y sin dudarlo, lo eliminó.

Siete años. Finalmente podía dejar de tensarse a esta hora.

Se recostó de nuevo, envolviéndose en la manta.

Cuando despertó de nuevo, eran casi las diez.

Caroline se levantó lentamente, realizó una rutina matutina simple y se cambió a un abrigo beige holgado. Bien abrigada, agarró su bolso y salió.

El hospital siempre llevaba esa mezcla de desinfectante y medicina—fría y opresiva.

Después de registrarse, Caroline se sentó en un banco en la sala de espera, viendo los nombres desplazarse en la pantalla electrónica, sus dedos trazando inconscientemente el libro de registros médicos en el bolsillo de su abrigo.

Tres personas más delante de ella.

Miró sus manos. Las yemas de sus dedos tenían callos delgados, y había una cicatriz superficial en la base de su pulgar—una quemadura por agua hirviendo que había salpicado mientras hacía sopa para Arthur.

Justo en ese momento, el nombre "Heidi White" apareció en la pantalla electrónica.

El corazón de Caroline se contrajo bruscamente, y levantó la vista instintivamente.

Heidi estaba entrando por la sala de espera, del brazo de Arthur.

Llevaba un vestido rosa claro con un cárdigan blanco, su largo cabello caía suavemente sobre sus hombros. Una leve sonrisa adornaba su rostro, y se veía excepcionalmente saludable.

Arthur, cuyos labios generalmente estaban apretados, ahora tenía una ligera curva ascendente en las comisuras. Sus ojos mostraban una ternura que Caroline nunca había visto mientras bajaba la cabeza para hablar con Heidi.

Caroline sintió un zumbido en los oídos, su mirada fija en ellos como si estuviera clavada en su lugar.

Siete años. Había estado casada con Arthur durante siete años, pero nunca supo que él podía mirar a alguien con esos ojos tan tiernos, escuchar a alguien con tanta paciencia o sonreír ante la risa de alguien.

No es que no pudiera ser tierno—esa ternura simplemente nunca le había pertenecido.

No quería que la vieran, especialmente no ahora.

El examen de Heidi terminó rápidamente. Arthur continuó sosteniéndola por la cintura atentamente mientras caminaban hacia la salida, charlando y riendo.

Caroline mantuvo la cabeza baja hasta que sus pasos desaparecieron por completo en el corredor antes de finalmente levantar la cabeza y dejar escapar un largo suspiro.

—Caroline Hamilton. La voz de la enfermera sonó a su lado.

Caroline rápidamente olfateó, suprimiendo el tumulto en su corazón, y se levantó para seguir a la enfermera a la sala de consultas.

Heidi estaba a punto de salir cuando pareció escuchar un nombre familiar detrás de ella y se detuvo ligeramente.

—¿Qué pasa? ¿Te sientes mal? —preguntó Arthur de inmediato con preocupación.

—¿Mis resultados no mostraron que estoy perfectamente sana? No te preocupes, vámonos.

Heidi solo sonrió levemente, desestimando el nombre familiar de sus pensamientos mientras seguía caminando con Arthur.

El examen de Caroline fue sin contratiempos, pero los resultados no fueron alentadores.

El doctor miró las radiografías, frunciendo ligeramente el ceño. —Señora Hamilton, su condición no es buena. Debe descansar durante este período y evitar el esfuerzo excesivo.

Pausó, su mirada cayó en la mano anillada de Caroline que descansaba sobre la mesa, y suspiró. —Mire sus manos. Claramente muestran años de trabajo doméstico—bastante ásperas. Ese es el problema con las amas de casa—demasiadas preocupaciones, lo cual no es propicio para la recuperación.

Los labios de Caroline se movieron, queriendo sonreír pero sin lograrlo.

El doctor, quizás sintiendo que había sido demasiado duro, cambió su tono a uno más consolador. —Sabe, la señora que vino antes que usted—su salud es excelente, sin ningún problema. Su esposo la acompañó, y parecían recién casados, tan afectuosos.

Pareció recordar algo y añadió, —Esa señora claramente es una esposa adinerada y consentida. Sus manos están tan bien cuidadas, y su esposo la trata de maravilla. Debería hablar con su cónyuge cuando llegue a casa. No se deje agotar demasiado.

Caroline rió con amargura. Se preguntó qué pensaría el doctor si supiera que el hombre con Heidi era exactamente su esposo.

Cuando salió de la sala de consultas, la luz del sol afuera era perfecta.

Caroline se quedó quieta, mirando su sombra en el suelo—delgada y solitaria.

Lentamente levantó la mano, examinándola. El anillo de bodas en su dedo anular derecho de repente le pareció ajeno.

Estas manos habían lavado innumerables camisas para Arthur, preparado innumerables comidas para los niños, gestionado este hogar durante siete años.

Sin embargo, al final, todo lo que recibió fue un comentario de que sus esfuerzos "no eran propicios para la recuperación."

Suspiró suavemente y se quitó el anillo de diamantes que había aprisionado su juventud durante siete años, colocándolo en su bolso.