Capítulo 6

El tedioso banquete finalmente terminó, pero Caroline no podía relajarse todavía.

Siguiendo la tradición de la familia Windsor, después de los eventos formales se reunían para una cena familiar sencilla.

Esta vez no fue diferente.

En la Mansión Windsor, la luz de la lámpara de araña de cristal caía sobre la larga mesa. Cuando el sirviente colocó la última rebanada de pastel de mousse, Tiffany recogió delicadamente un pequeño trozo con su tenedor de plata, llevándolo a sus labios mientras su mirada se posaba en Caroline.

—Caroline —dejó el tenedor con un sonido seco, su voz cargada de falsa preocupación—. No te veías bien hoy. ¿Te sientes mal?

Los dedos de Caroline se apretaron ligeramente alrededor de su vaso de agua.

Sabía que Tiffany no estaba realmente preocupada, y no había necesidad de anunciar su diagnóstico de cáncer a todos.

—Estoy bien, solo un poco cansada —respondió suavemente, su mirada fija en el intrincado patrón de encaje del mantel, evitando los ojos de la otra mujer.

—Incluso cuando uno está cansado, debe mantener las apariencias —comentó Tiffany con una ligera risa, alargando sus palabras finales como un recordatorio y una advertencia.

—Eres la esposa de Arthur, la señora de la casa Windsor. Tantos ojos te están observando.

—En el banquete, la Sra. White apenas dijo unas palabras, y tú te pusiste con una expresión amarga—tan mezquina. Si se corre la voz, la gente podría pensar que los Windsor te han agraviado, causándote una gran pena.

Mientras hablaba, su mirada de soslayo se dirigió hacia Arthur, que estaba sentado junto a Isaac.

Arthur miraba su teléfono, con ocasionales destellos de ternura escapando de las comisuras de sus ojos. No prestaba atención a la conversación en la mesa, como si todo a su alrededor fuera irrelevante.

—Son marido y mujer—su gloria y desgracia son compartidas. No necesito explicar esto, ¿verdad? —Tiffany deliberadamente elevó su voz, asegurándose de que Arthur escuchara.

—Incluso solo por el bien de Layla y Logan, deberías mantener las apariencias. No dejes que los de afuera se rían de nosotros.

Caroline apretó con fuerza su cuchara de postre, el mango clavándose dolorosamente en su palma.

Levantó la cabeza y se encontró con la mirada presionante de Tiffany.

—Madre tiene razón —intervino de inmediato su cuñada Irene Powell. Limpiándose las manos con una servilleta húmeda, su tono llevaba una certeza incuestionable.

—Cada acción de los padres sienta un ejemplo para sus hijos. En el banquete de hoy, noté que Layla y Logan estaban muy cerca de la Sra. White.

Al mencionar a Heidi, Arthur levantó brevemente la vista de su teléfono.

El corazón de Caroline se sintió como si fuera pinchado por innumerables agujas finas. Miró hacia los dos niños sentados en sus sillas altas.

Layla estaba jugando con un cuchillo de plata, mientras Logan mordía una fresa, su carita llena de inocencia.

—Layla —Irene de repente elevó su voz, su rostro apilado con una cálida sonrisa—. Noté que estuviste pegada a la Sra. White todo el día. ¿No tienes miedo de molestarla?

Los ojos de Layla se iluminaron. —¡A la Sra. White no le importa en absoluto! Es tan amable. ¡Incluso prometió llevarnos al parque de diversiones la próxima vez!

—Entre tu madre y la Sra. White, ¿a quién prefieres más? —La voz de Irene estaba bañada en miel pero cargada de veneno.

El aliento de Caroline se detuvo bruscamente. Quería intervenir, pero los niños no piensan demasiado en este tipo de preguntas.

Logan intervino —La Sra. White nos cuenta historias y nos lleva a jugar. Mamá solo nos hace estudiar todo el tiempo.

Esas palabras fueron como un cuchillo sin filo, reabriendo lentamente las heridas apenas cicatrizadas de Caroline.

Sus interminables tareas domésticas, los materiales educativos que había creado ella misma para el desarrollo de los niños, sus esfuerzos por ser la esposa y madre perfecta—todo reducido a esto en los ojos de sus hijos.

Mientras tanto, Heidi solo necesitaba traer nuevos juguetes y palabras dulces para ganarse fácilmente su afecto.

—¿Ves? —Irene miró triunfante a Caroline, apenas ocultando su regocijo.

—Los niños no mienten. Caroline, dices que enfocas toda tu energía en los niños, pero no puedes compararte con Heidi, una mujer de carrera. ¿Dónde están exactamente tus prioridades?

Irene nunca había apreciado la falta de ambición profesional de Caroline. Ahora que había encontrado una debilidad, estaba decidida a explotarla.

Tiffany añadió leña al fuego—La armonía en el hogar trae éxito en todos los emprendimientos. Si no das un buen ejemplo, no solo Arthur estará preocupado, sino que los niños también se verán afectados. Entonces los de afuera se reirán de la familia Windsor otra vez.

—No estaba siendo difícil —Caroline finalmente levantó la mirada, su voz era tranquila pero obstinada—. Solo estaba—

—Es suficiente —Arthur, silencioso hasta ahora, finalmente guardó su teléfono—. Esta es una cena familiar. No arruinemos el ánimo del abuelo con estos asuntos problemáticos.

Caroline cerró la boca y miró la fría expresión de Arthur.

Sabía que cualquier explicación adicional era inútil. A los ojos de estas personas, cualquier defensa que ofreciera sería vista como inmadurez.

Cuando la cena finalmente terminó, Caroline casi huyó del comedor.

Siguió la escalera de caracol hasta la entrada. Cuando sus dedos tocaron la puerta principal, su mirada se desvió hacia el estudio en el segundo piso.

El divorcio no podía esperar más. En lugar de dejar que otros lo descubrieran gradualmente, debía ser honesta con Isaac ahora.

Tomando una profunda respiración, empujó suavemente la puerta del estudio.

Isaac estaba sentado en su sillón, sosteniendo un periódico que no estaba leyendo realmente.

—¿Caroline? Entra y siéntate —dijo.

Caroline notó un rastro de fatiga en los ojos nublados de Isaac.

—Abuelo —Caroline se acercó al escritorio, sus dedos nerviosamente entrelazados. Antes de que pudiera organizar sus pensamientos, Isaac comenzó a hablar.

—Te pusieron en una posición difícil en el banquete de hoy —su voz era ligeramente ronca, con la lentitud característica de la vejez—.

—Muchos ojos están observando a la familia Windsor. La más mínima perturbación puede convertirse en una tormenta.

El corazón de Caroline se hundió, anticipando lo que vendría después.

—Arthur está bajo una tremenda presión últimamente. La empresa está inestable, y mi salud... —Isaac tomó un sorbo de té extremadamente lento—. Los depredadores externos están esperando ver a nuestra familia Windsor tropezar.

—En momentos como estos, ustedes dos deben permanecer estables como marido y mujer. Su estabilidad asegura la estabilidad de la familia Windsor, y la estabilidad de la empresa.

Caroline abrió la boca, pero la declaración de divorcio que había ensayado incontables veces en su mente se quedó atrapada en su garganta, imposible de pronunciar.

—Sé que tienes mil agravios, decepcionada de que Arthur no te defendiera entonces.

La mirada de Isaac se posó en ella—. Pero por el bien de la familia Windsor, por Arthur, y por los dos niños—aunque tengas que fingir, mantén la apariencia de una pareja amorosa. Una vez que superemos este bache, todo mejorará.

Las palabras "mejorará" golpearon el corazón de Caroline como un martillo.

A lo largo de sus siete años de matrimonio, había enfrentado un bache tras otro, sin un final a la vista.

Su felicidad, sus sentimientos—frente a los intereses de la familia Windsor, siempre era el cordero sacrificial.

No dijo nada más, simplemente se dio la vuelta para salir del estudio.

Al cerrarse la puerta, escuchó la tos reprimida de Isaac detrás de ella.

Las luces del pasillo estaban tenues, alargando su sombra en el suelo.

De repente, su teléfono vibró en su bolsillo. Lo sacó y encontró un mensaje del hospital: [Sra. Hamilton, su cita de seguimiento está pendiente. Por favor, venga al hospital lo antes posible.]