Capítulo 5

El reloj de péndulo en la esquina del salón de baile dio las siete, señalando la hora de la cena.

Caroline empujó la silla de ruedas a través de la multitud bulliciosa, con la mano marchita de Isaac descansando en el reposabrazos.

La mesa principal ya estaba perfectamente arreglada, con manteles bordados en plata que reflejaban una luz suave bajo las lámparas de cristal.

Arthur y Heidi se acercaron lado a lado. El traje negro de Arthur no mostraba rastro del derrame de vino, mientras Heidi sostenía la mano de Logan. Su otra mano ajustaba ocasionalmente la corbata de Arthur, su comportamiento tan íntimo que podría haber sido confundida con su esposa.

—¡Bisabuelo!— Layla se lanzó hacia adelante como una pequeña bala, alcanzando la silla de ruedas y mirando hacia arriba con su rostro delicado.

—¡Tengo tantos buenos deseos que aún no he dicho!— Aclaró su garganta y comenzó a recitar con su dulce voz—: ¡Deseo que el bisabuelo tenga un muy feliz cumpleaños y muchos más años de buena salud, felicidad y paz!

Logan se unió de inmediato, no queriendo quedarse atrás—: ¡Dibujé un retrato de la familia! ¡Hice que el bisabuelo se viera como un sabio inmortal!

Isaac se rió a carcajadas, sus arrugas llenas de alegría mientras acariciaba las cabezas de ambos niños, repitiendo—: muy bien hecho.

Heidi dio un paso adelante en el momento perfecto, sosteniendo un tazón de sopa. —Señor Isaac Windsor, mire cuán bendecido está—Layla y Logan tan bien portados, Arthur tan capaz. Es verdaderamente envidiable.

Su voz era suave mientras su mirada recorría la mesa de descendientes, deteniéndose brevemente cuando llegó a Caroline. —A diferencia de mi familia, que siempre está tan silenciosa y vacía.

Inmediatamente surgieron murmullos de acuerdo a su alrededor. Varias damas que eran amigas de la familia White asintieron. —Heidi tiene razón. Esto es verdadera felicidad familiar, señor Isaac Windsor.

Heidi se sentó con una ligera sonrisa, su vestido marfil barría el suelo, dejando un tenue aroma a gardenia.

De repente, como si recordara algo, miró a Caroline con aparente preocupación. —Hablando de familia, estaba hablando con mi madrastra por teléfono hace unos días, y mencionó a Caroline.

El agarre de Caroline en su cuchara de sopa se tensó.

—Mi madrastra dijo que para el cumpleaños de Caroline el año pasado, pasó mucho tiempo eligiendo una pulsera para enviársela, pero fue devuelta.

Heidi suspiró suavemente, tomando un pequeño sorbo de su taza de té.

—Sé que mi madrastra se siente herida. Después de todo, Caroline es su hija biológica. ¿Cómo podría no pensar en ella?

Heidi miró a Caroline. —Caroline, ¿hay algún malentendido entre ustedes dos?

Tan pronto como terminó de hablar, la mesa quedó momentáneamente en silencio.

Caroline bajó la mirada, sus largas pestañas proyectando sombras debajo de sus ojos.

En el otoño tardío de su octavo año, la madre de Caroline la había llevado de la mano hasta la puerta de la mansión de la familia White. Su padrastro, Owen White, estaba sentado en el sofá de la sala de estar sin siquiera levantar los párpados.

—Tráela adentro. No se queden en la puerta haciendo un espectáculo.

Su voz atravesó el corazón de Caroline como un carámbano.

Heidi, vestida con un vestido de princesa rosa, se aferraba al brazo de Owen, quejándose—: Papá, ¿por qué tiene que vivir con nosotros?

—Sé buena, Heidi. De ahora en adelante, ella es tu hermana mayor.

La madre de Caroline sonreía con servilismo.

En los días que siguieron, Heidi siempre interpretaba el papel de la niña obediente y sensata frente a los adultos, solo para arrojar los libros de texto de Caroline en los parterres de flores o agregar sal a su leche cuando nadie miraba.

Owen siempre favorecía a su hija biológica. Cuando Caroline estudiaba arduamente y obtenía el primer lugar en su grado, esperando la aprobación de su padrastro, todo lo que recibía era un despectivo—: ¿De qué sirve ser buena en los estudios?

Hacía mucho que se había cansado de esa casa, de esa sensación sofocante de vivir bajo el techo de otra persona. No fue hasta que se casó con Arthur que finalmente escapó.

Después del matrimonio, ella bloqueó todo contacto con su antigua familia—la ruptura más completa con su pasado.

—No tenía idea de esto —dijo una dama sentada cerca, cubriéndose la boca con un pañuelo mientras sus ojos escrutaban a Caroline.

—Devolver regalos de tu propia madre biológica—qué falta de filialidad.

Los susurros sutiles zumbaban como mosquitos en sus oídos. Los nudillos de Caroline se volvieron blancos por la tensión, y una fina capa de sudor se formó en su vaso.

Podía sentir claramente las miradas extrañas dirigidas hacia ella—miradas llenas de desprecio, especulación y schadenfreude.

Las palabras de réplica llegaron a la punta de su lengua, pero la racionalidad las suprimió rápidamente.

Hoy era la celebración del cumpleaños de Isaac. Si confrontaba públicamente a Heidi, dañaría la reputación de toda la familia Windsor.

Isaac de repente aclaró su garganta, su voz anciana cargando una autoridad innegable.

—Vamos a comer. La comida se está enfriando.

Continuó.

—Hoy es una ocasión alegre. No discutamos asuntos tan desagradables.

Con esas palabras, los murmullos en la mesa cesaron abruptamente.

Todos levantaron sus copas.

—¡Así es! ¡Le deseamos al señor Isaac Windsor salud y longevidad!

—¡Salud!

Las copas de cristal chocaron con un sonido nítido mientras la atmósfera se calentaba nuevamente, como si el incidente anterior nunca hubiera ocurrido.

Caroline tomó un sorbo de agua tibia en silencio, los halagos de los distinguidos invitados haciéndole girar la cabeza.

A mitad del banquete, Caroline se excusó para ir al baño.

Se apoyó contra la barandilla tallada, la punta de sus dedos fría. La pantalla de su teléfono se iluminó con un horario de conferencias académicas y algunos materiales de Alton.

[Aún queda algo de tiempo antes de la conferencia. El campo académico ha cambiado rápidamente en los años que has estado fuera.]

[Estos son algunos de los últimos hallazgos de investigación y artículos—espero que te ayuden a ponerte al día.]

Justo cuando estaba a punto de responder, el sonido de tacones altos golpeando el suelo vino desde atrás.

—Caroline, ¿intentando escapar? —Heidi se apoyó en la puerta del baño, sus labios rojos curvados en una mueca burlona—. Lo entiendo. Estas ocasiones deben ser difíciles para ti.

Caroline la ignoró y se dio la vuelta para irse.

—No tengas tanta prisa. —Heidi dio un paso adelante para bloquear su camino, sacando un lápiz labial rojo brillante para retocar su maquillaje.

Su voz se bajó pero permaneció perfectamente clara.

—Has estado tan ocupada lidiando con toda esa gente, apuesto a que no has tenido tiempo de revisar cómo está la abuela.

Heidi guardó su lápiz labial, el vibrante color rojo haciendo su presencia aún más imponente.

—El hospital acaba de llamar. Su asma ha vuelto a agravarse. Escuché que esta vez es bastante serio.

Pausó deliberadamente, observando con creciente satisfacción el perfil repentinamente tenso de Caroline.

—Es extraño, ¿no? ¿No te graduaste de la escuela de medicina? ¿Cómo es que ni siquiera puedes tratar a tu propia abuela? ¿Fueron esos diplomas solo para mostrar?

—O tal vez después de años de cuidar a esos dos niños, has olvidado todas tus habilidades.

Caroline levantó los ojos con calma, su mirada llena de emociones indescifrables.

—Mis asuntos no son de tu incumbencia.

—Solo pienso que es una lástima —suspiró Heidi con falso arrepentimiento—.

—La pobre anciana acostada en una cama de hospital, mientras su nieta ni siquiera se digna a mostrar su cara. Pero supongo que tiene sentido. Aunque a Arthur no le gustes, aún eres oficialmente su esposa ante el mundo. ¿Por qué recordarías a los pobres parientes?

—Enviaré las tarifas del hospital a tiempo. —Caroline apretó el puño, sus uñas clavándose profundamente en su palma. Hacía mucho que estaba cansada de ser la señora Windsor.

—En cuanto a todo lo demás, señorita White, no necesita preocuparse.

Con eso, pasó junto a Heidi directamente hacia el final del corredor.

Su corazón se sentía confundido y apesadumbrado. ¿Cuánto tiempo más podría continuar este matrimonio sin amor?