Capítulo 2
La noche estaba llegando cuando Arthur finalmente regresó con ambos niños.
La mansión estaba tranquila. Layla, agotada, se había estado quedando dormida en el coche, con su pequeña cabeza apoyada en su amplio hombro.
—Papá, todavía queremos jugar con la señorita White —dijo Logan, su carita regordeta fruncida en decepción.
—La próxima vez —respondió Arthur.
El chofer abrió la puerta y Arthur salió cargando a un niño en cada brazo.
Logan inclinó la cabeza hacia arriba, preguntando inocentemente— ¡Papá! ¿Podemos visitar a la señorita White a menudo? ¿O tal vez ella podría vivir con nosotros? Layla y yo queremos vivir con ella.
Arthur se detuvo, luego acarició suavemente el cabello de Logan— Cuando extrañes a la señorita White en el futuro, te llevaré a verla.
El rostro de Logan se iluminó con esto. Pensó en lo agradable que sería si Heidi fuera su madre...
Un momento después, Logan sacudió la cabeza. Caroline siempre había sido gentil, atenta y meticulosa. Cuando su padre salía a cenas de negocios, su madre no solo los consolaba para que se durmieran, sino que también se quedaba despierta esperando para cuidar de su padre.
A veces todavía necesitaban a Caroline.
—¿Mamá ya está dormida? ¿Por qué no hay luces encendidas? —preguntó Logan mirando hacia la casa. No importaba cuán tarde fuera, Caroline siempre esperaba en la puerta para darles la bienvenida a casa.
Pero hoy no había salido.
Arthur no respondió. Nina caminó hacia ellos, tomando las manos de los niños con diligencia, y dijo en voz baja— Señor Windsor, la señora Windsor se ha ido.
¿Se ha ido?
Arthur frunció ligeramente el ceño, luego rápidamente relajó su expresión. Probablemente algo con la familia Hamilton, pensó con indiferencia. Caroline nunca le había dado razones para preocuparse.
Después de entregar a los niños a Nina con instrucciones de prepararlos para la cama, Arthur subió solo a su habitación. Estaba agotado hoy. Los niños habían insistido en jugar con Heidi, haciendo que regresaran mucho más tarde de lo planeado.
La noche era profunda cuando Arthur encendió las luces y notó un sobre en la mesita de noche. La letra en él era ordenada y elegante: [Para Arthur.]
Justo cuando estaba a punto de abrirlo, Nina llamó a la puerta con un tono de disculpa— Señor Arthur Windsor, el señor Logan Windsor y la señorita Windsor insisten en que los arrope.
Usualmente Caroline acostaba a los niños, o al menos los llamaba sin importar cuán tarde fuera.
Layla, recién salida de su baño con el cabello en pequeños rizos, se sentó en el borde de su cama balanceando sus cortas piernas.
Levantó su reloj-teléfono, preguntándose si llamar a su madre, cuando Logan, también recién bañado, corrió y la detuvo.
—Layla, mejor no llames. Mamá probablemente lo olvidó.
Pero Layla todavía quería escuchar la suave voz de su madre contándoles historias para dormir.
Logan se subió a su propia cama, agitando sus pequeños brazos mientras murmuraba— Si llamas, mamá probablemente volverá de inmediato, ¿y entonces qué pasa con la señorita White? Ella prometió llevarnos a la escuela mañana.
Después de pensar por un momento, Layla apagó la pantalla de su reloj y se acurrucó en sus mantas— Entonces, que papá nos arrope —dijo suavemente.
Así que Arthur tuvo que dejar el sobre a un lado por ahora. Después de acostar a los niños, Arthur estaba a punto de regresar a su habitación cuando una llamada de la oficina lo convocó de vuelta al trabajo. No regresó a casa en toda la noche.
Esa misma noche, Caroline salió del taxi frente a un edificio de apartamentos. Era el pequeño apartamento en el que había vivido durante sus días de estudiante.
Después de casarse con Arthur, había renunciado a su carrera. Todas las propiedades a su nombre eran las que Arthur había comprado para sus hijos. Este apartamento de antes del matrimonio era la única propiedad que realmente le pertenecía.
El apartamento no había sido limpiado en años. Pilas de informes experimentales cubrían el suelo, y las revistas académicas en la estantería estaban cubiertas de polvo. Caroline ordenó un poco antes de darse cuenta de que no había comido en todo el día.
Sacó su teléfono para pedir comida a domicilio. Al pagar, notó las tarjetas bancarias vinculadas a su cuenta.
Una tarjeta recibía depósitos regulares de Arthur para la educación de los niños. La otra era para los gastos de vida de Caroline—treinta mil dólares mensuales para la gestión del hogar. Caroline nunca la había tocado, siempre usando sus ahorros de antes del matrimonio.
Arthur solo depositaba dinero; nunca revisaba las cuentas. No tenía idea de esto.
Mirando en silencio las dos tarjetas, Caroline soltó una risa amarga y desvinculó ambas. De todos modos, ya no las necesitaría.
Después de cenar y una rápida ducha, Caroline se acostó en la cama pero no pudo dormir.
Era el momento en que normalmente llamaba a los niños para ayudarlos a dormir. Esas imágenes seguían repitiéndose en su mente. Sus dedos se cernían sobre la información de contacto antes de finalmente dejar el teléfono.
Luego recibió un mensaje: [¿Tienes tiempo pronto?]
Mirando la foto de perfil familiar pero distante, Caroline recordó a Alton Brooks, su colega senior del programa de doctorado.
Alton era amable y gentil, especializado en investigación sobre el cáncer. Desde el matrimonio de Caroline y su retiro de la academia, no habían estado en contacto.
Al enterarse de su inminente divorcio, Alton le preguntó si quería regresar y asistir a una conferencia académica el próximo mes.
Caroline dudó, en parte por su mano lesionada y el empeoramiento de su cáncer, pero también porque había estado fuera de la academia durante tantos años que no estaba segura de poder volver a encajar.
Ni aceptó ni rechazó, pidiendo unos días para considerar. Alton aceptó de inmediato.
Caroline cayó en un sueño agotado.
Al día siguiente al mediodía, Caroline se reunió con su abogado en un restaurante.
Era su restaurante favorito, uno que había visitado varias veces con Arthur antes de su matrimonio. Una cálida luz amarilla se extendía por la mesa mientras Caroline abría el menú de cuero.
Su abogado, Terry Morales, era una amiga de la universidad que había visto cómo el viaje de Caroline terminaba en tal decepción.
—¡Mira lo enferma que estás! —dijo con preocupación.
Caroline esbozó una triste sonrisa y sirvió a Terry una copa de vino blanco.
A través de la luz que se refractaba en la copa de vino, notó figuras familiares al otro lado de la escalera en espiral. Su mano que sostenía la copa se congeló.
—¿Qué pasa?
—Nada.
Terry siguió su mirada y su expresión se endureció.
—De todos los lugares para encontrarlos. Qué mala suerte.
Eran varias caras conocidas del Grupo Windsor, aparentemente celebrando algo. Los camareros llevaban cubetas de hielo con champaña cara arriba como si el dinero no fuera un problema.
El hombre sentado a la cabecera de la mesa giraba su copa, su comportamiento era frío y distante, pero había una mujer a la que se le permitía sentarse a su lado.
—¡Felicidades, Heidi! Ganamos este proyecto gracias a ti. ¡Brindemos por ti!
Heidi sonrió modestamente.
—Todo fue gracias a la guía del Sr. Windsor. Me gustaría brindar personalmente por usted, Sr. Windsor.
Ella le sirvió tímidamente una bebida a Arthur, que aceptó con indiferencia. Los vítores estallaron alrededor de la mesa.
Arthur probablemente no recordaba que este era el restaurante donde él y Caroline se habían conocido por primera vez. La persona a la que brindaban y celebraban había cambiado de Caroline a otra persona.
Caroline tomó un sorbo de vino en silencio. Era tan amargo que hizo una mueca.
Terry, al ver esto, estaba a punto de llevarse a Caroline cuando un camarero se acercó con una mujer demasiado arreglada, una expresión de disculpa en su rostro.
—Hola, el jefe de esta señora quisiera reservar todo el restaurante y está dispuesto a compensarlos con diez veces el costo de su comida...
Caroline, desanimada, estaba a punto de irse cuando la mujer la detuvo sin prisa.
—¿Qué haces aquí?
Era la asistente de Arthur, Dolly Reed. No muchos en la empresa conocían la identidad de Caroline, pero Dolly era una de ellas.
¿Por qué estaría Caroline aquí? ¿Había escuchado que Arthur estaba celebrando a Heidi y había venido por celos a causar una escena? Con este pensamiento, Dolly sonrió con desprecio.
Lo que había comenzado como una compensación por despejar el restaurante se convirtió en burla.
—Sra. Hamilton, su presencia aquí parece bastante inapropiada.
—Aunque no sé cómo se enteró de esto, el Sr. Windsor instruyó que la celebración de hoy es especialmente para la Sra. White, y queremos evitar que 'ciertas personas' la interrumpan deliberadamente, así que ya ve...
Sus palabras goteaban de desprecio. Terry estaba tan enojada que casi confrontó físicamente a Dolly, pero Caroline la detuvo.
—No vale la pena.
Caroline recogió sus cosas y tiró de Terry hacia la salida, dejando un comentario final:
—No es necesario decirle que estuve aquí.
—Terry, si no responde, enviemos la notificación legal.
Despejar el restaurante tomó algo de tiempo. Arthur bajó para evitar beber más y preguntó a Dolly cómo iban las cosas.
Dolly se inclinó con una sonrisa apaciguadora.
—Casi terminado, Sr. Windsor. No se preocupe.
—Bien —respondió Arthur fríamente—. Vuelve arriba primero.
Sacó un cigarrillo de su bolsillo y se lo puso entre los labios sin encenderlo. No había fumado en privado desde que nacieron los niños.
Entrecerrando los ojos, miró hacia la puerta giratoria del restaurante, donde vislumbró una figura delgada alejándose.