Capítulo 14 El explorador volador
La entrada al camino de la montaña estaba llena de SUVs caros y personas vestidas con ropa de diseñador para actividades al aire libre. Los amigos de Chase formaban un círculo apretado a su alrededor mientras me acercaba con Sterling Huxley.
La impresionante rubia colgada del brazo de Chase me miró de arriba abajo.
—¿Otra chica tratando de llamar la atención de Chase? Dios, tu técnica es patética.
—Este no es el área de campamento para gordos —añadió un tipo con disgusto—. Vete antes de que te avergüences.
Un chico dio un paso adelante.
—Mira, tal vez esto no sea—
—Sterling, déjala quedarse —interrumpió Chase, apartando ligeramente a la morena—. Tengo curiosidad por saber qué cree que puede hacer.
Chase se volvió hacia mí.
—Aún te daré los veinte segundos de ventaja como prometí. Aunque no hará mucha diferencia.
—No necesito tu caridad —respondí con calma—. Corramos de manera justa.
Chase se rió, sus amigos uniéndose.
—Como quieras. Será tu funeral.
Me miró con desprecio.
—Solo meter tu trasero gordo en ese Explorer probablemente fue un ejercicio. No llores cuando pierdas.
Mantuve mi rostro neutral, pero por dentro estaba fríamente divertida. Había conducido vehículos de persecución militar a través de pasos de montaña mucho más traicioneros que este.
En la línea de salida, Sterling Huxley se paró entre nuestros vehículos.
—Las reglas son simples —anunció—. Sigan el sendero marcado a través de la cordillera. Se deben pasar seis puntos de control, y el primero en llegar al campamento en la cumbre gana.
—Jade va primero —gritó Chase—. Denle los veinte segundos de ventaja. Los necesitará.
La multitud se rió. Mi Explorer de alquiler parecía patético al lado del vehículo de Chase con sus enormes neumáticos todoterreno, suspensión personalizada y potente motor.
—Va a volcar esa cosa en el primer barranco —murmuró alguien.
El conductor de Uber que me había dejado antes se apoyó en su coche.
—Apuesto veinte dólares por ella —gritó—. Solo por su valentía.
Me deslicé detrás del volante y respiré hondo. Sterling levantó el brazo y luego lo bajó.
—¡Vamos!
Pisé el acelerador y el Explorer se lanzó hacia adelante. Veinte segundos no eran mucho considerando las ventajas del vehículo de Chase, pero había trabajado con peores probabilidades.
El camino de montaña rápidamente se volvió traicionero. Mantuve el Explorer en una marcha baja mientras navegaba por el terreno difícil.
En mi espejo retrovisor, vi el Wrangler de Chase salir de la línea de partida, cerrando la brecha rápidamente. Me alcanzó en minutos, su Jeep superando obstáculos sin esfuerzo. Se puso a mi lado, la rubia ahora en su asiento del pasajero me lanzó un beso burlón mientras pasaban.
La conducción de Chase era buena—confiada y agresiva. Pero yo había conducido vehículos de escape a través de zonas de guerra activas. Esto era prácticamente un paseo dominical.
Medio kilómetro adelante estaba el primer gran obstáculo—un cruce de río que las lluvias recientes habían convertido en un flujo turbulento. Chase se acercó con cautela, eligiendo una sección estrecha donde el agua corría relativamente clara.
En lugar de seguirlo, me desvié hacia una sección más profunda. La rubia en el asiento del pasajero de Chase me señaló, riéndose de lo que parecía una decisión terrible.
Golpeé el agua en el ángulo perfecto. El agua salpicó sobre el capó mientras mantenía el acelerador constante.
—¡Se va a llevar la corriente!— gritó alguien.
Por un momento, la corriente empujó contra el costado del Explorer, amenazando con volcarlo. Incluso Chase se detuvo en la orilla opuesta, la preocupación reemplazando brevemente su arrogancia.
Ajusté el volante con movimientos minúsculos. El Explorer se movió de lado y comenzó a inclinarse alarmantemente.
Justo cuando la inclinación alcanzaba el punto de no retorno, las llantas delanteras encontraron la rampa de salida sumergida que había visto. Con una oleada de potencia, el Explorer salió adelante de Chase, el agua cayendo de su parte inferior.
—
La siguiente sección presentaba una subida empinada por esquisto suelto. Chase estaba justo detrás de mí, su vehículo superior cerrando la brecha nuevamente. Intentó pasar en una curva cerrada, pero lo bloqueé.
—¡Quítate del camino!— gritó Chase, su rostro contorsionado de frustración.
Chase aceleró fuerte, colocando su Jeep junto al mío. Mientras nos acercábamos a la siguiente curva, se acercó deliberadamente, su parachoques raspando contra mi puerta.
—¡Chase! ¡Baja la velocidad!— La voz de la rubia se escuchó a través de sus ventanas abiertas. —¡Esto es demasiado peligroso!
Mantuve mi línea, negándome a intimidarme. Cuando intentó forzarme hacia el borde, toqué mis frenos lo suficiente para hacerle perder el punto óptimo de entrada en la curva.
—
El camino se ensanchó en una meseta fangosa, dando a Chase la oportunidad de adelantarse. Las llantas de su Jeep estaban hechas para este terreno, mientras que mi Explorer luchaba por tracción.
Chase extendió su ventaja, navegando por el barro con facilidad. En mi espejo, podía verlo mostrando una sonrisa triunfante.
Al acercarnos al tramo final, el sendero se estrechó dramáticamente en un camino de un solo carril con una caída pronunciada de un lado y una cara rocosa del otro. Chase llegó primero, bloqueando efectivamente cualquier oportunidad de pasar.
En lugar de seguir a Chase en el cuello de botella, me desvié repentinamente hacia lo que parecía ser un callejón sin salida. Pero había visto una rampa natural formada por erosión, inclinada justo contra un saliente rocoso.
Aceleré a fondo, llevando al Explorer al límite mientras apuntaba a la rampa. El motor gritaba en protesta mientras el velocímetro subía.
Entonces, de repente, estaba en el aire.
El Explorer voló por el aire, directamente sobre el Jeep de Chase. Por una fracción de segundo, nuestras miradas se cruzaron—su expresión pura sorpresa mientras mi vehículo pasaba por encima.
El aterrizaje fue brusco pero controlado. El Explorer cayó sobre las cuatro llantas y aceleré inmediatamente hacia la línea de meta.
—
Crucé la línea de meta y ejecuté un giro perfecto con el freno de mano, girando el Explorer para enfrentar el camino justo cuando emergía el Jeep de Chase. El polvo se arremolinaba alrededor de mí mientras salía.
Me recibió un silencio total. Cada mandíbula había caído. Sterling Huxley y los estudiantes reunidos miraban incrédulos.
—¡¿Qué carajo?!— Sterling finalmente rompió el silencio.
Chase saltó, su rostro enrojecido de ira e incredulidad. —Eso fue—eso fue—— balbuceó, incapaz de formar palabras coherentes.
—Imposible,— susurró alguien. —Ella está volando.