Capítulo 13 Carreras de alto riesgo

Me mezclé con la multitud, mis ojos agudos evaluando la peligrosa pista con sus inclinadas pendientes y curvas cerradas. Este nuevo circuito de rally en las colinas se había convertido en el patio de juegos para los hijos ricos de la ciudad, que venían a demostrar su valentía y sus vehículos.

El enorme Jeep Wrangler Rubicon negro atravesaba la pista fangosa, sus llantas sobredimensionadas agarrando el terreno con precisión experta mientras subía una pendiente empinada. El vehículo coronó la colina y aterrizó con un rebote controlado antes de acelerar alrededor de una curva cerrada, enviando barro en todas direcciones.

—¡Sr. Astor! ¡Sr. Astor! ¡Sr. Astor!— La multitud estalló cuando el Jeep cruzó la línea de meta, con veinte segundos de ventaja sobre el siguiente vehículo.

Me quedé al borde de la multitud, con los brazos cruzados, estudiando la pista con precisión analítica.

—No está mal— murmuré para mí mismo, siguiendo con la mirada el movimiento de la suspensión del Jeep ganador. —Modificaciones decentes. Amortiguadores Fox Racing, ejes reforzados, escape personalizado.— Mi evaluación era automática, un hábito de vidas pasadas cuando las especificaciones del vehículo podían significar la diferencia entre una fuga exitosa y una bala en la cabeza.

La puerta del conductor del Jeep salpicado de barro se abrió, y un tipo alto de veintitantos años saltó. Llevaba equipo de off-road caro que parecía no haber visto la suciedad antes de hoy, y su expresión llevaba la inconfundible confianza de alguien que nunca había escuchado la palabra "no".

—¡Chase! ¡Estuviste increíble!— Una voz femenina cortó los vítores. Una rubia impresionante se abrió paso entre la multitud, su ropa de diseñador absurdamente impráctica para el terreno fangoso. Llevaba jeans ajustados y un top corto que mostraba su abdomen tonificado, claramente vestida más para llamar la atención que para un evento off-road.

Tres jóvenes más salieron de sus propios vehículos cubiertos de barro, cada uno luciendo como si costara más que toda la casa de la familia Morgan. Se acercaron a Chase, dándole palmadas en la espalda y ofreciendo felicitaciones a regañadientes.

—Otra carrera, otra victoria— anunció Chase, pasándose una mano por su cabello perfectamente peinado. —Les dije que las mejoras en la suspensión harían la diferencia. Me costaron una fortuna, pero valieron cada centavo.— Hizo una pausa dramática. —Aunque seamos honestos, no es solo el coche— es el conductor.

Los otros chicos ricos asintieron en acuerdo.

—Bien, paguen— dijo Chase, extendiendo la mano. —Cinco mil cada uno, como acordamos. Pueden transferírmelo ahora mismo.

Observé cómo sacaban sus teléfonos, transfiriendo el dinero sin dudar.

—Esto se está volviendo aburrido, Chase— se quejó uno de ellos, guardando su teléfono. —Ganas siempre. Estos circuitos de obstáculos son demasiado fáciles para ti.

La sonrisa de Chase se ensanchó. —Les diré algo— lo haré interesante. En la próxima carrera, le daré a cualquiera una ventaja de veinte segundos. Si me ganan, les pagaré cien mil dólares. A cualquiera. Ahora mismo.

La multitud se agitó con emoción, pero nadie dio un paso adelante. Escuché susurros sobre cómo alguien lo había intentado ayer y casi volcó su camión en un pozo profundo, apenas evitando lesiones graves.

Una nueva voz cortó los murmullos. —¡Vamos! ¿Alguien valiente para desafiar al gran Chase Astor?—

Reconocí a Sterling Huxley, el hijo del alcalde, actuando como animador no oficial. Probablemente esperaba impresionar a estos chicos ricos de Nueva York, expandir sus conexiones sociales más allá de las limitadas ofertas de Cloud City.

—¿Ningún voluntario? ¿Nadie quiere ganar cien mil dólares rápidamente? —continuó Sterling, escaneando la multitud.

—Yo lo haré.

Mi voz se escuchó por encima de la multitud, que de repente se quedó en silencio. Docenas de cabezas se volvieron hacia mí, con expresiones que iban desde el asombro hasta la diversión.

La cara de Sterling se contorsionó con confusión.

—¿Tú? —me miró de arriba a abajo—. Escucha, querida, esto no se trata de llamar la atención de los chicos ricos. Estos vehículos son peligrosos...

—¿Hay alguna restricción de género en las reglas? —pregunté con frialdad—. ¿O solo tienes miedo de que pierda contra una chica y quede en ridículo?

La boca de Sterling se abrió y cerró como un pez fuera del agua.

Di un paso adelante. El sol de la tarde se sentía cálido en mi piel, un contraste bienvenido con la fría ira que había dejado atrás en la casa de los Morgan. Las interminables discusiones de Linda me habían expulsado, y necesitaba dinero para mis planes en Nueva York de todas formas. Esto parecía la oportunidad perfecta.

Chase Astor se acercó, mirándome con desprecio apenas disimulado.

—¿Sabes manejar? ¿Puedes siquiera alcanzar los pedales? No soy responsable si te matas.

Lo miré sin parpadear.

—Guarda esa línea para ti mismo. Si te mueres, yo tampoco soy responsable.

Un murmullo de "oohs" se extendió por la multitud.

La sonrisa de Chase se tensó.

—¿Dónde está tu vehículo?

Me giré y caminé hacia el área de estacionamiento donde mi Uber me había dejado. El conductor estaba recostado contra el maltrecho Ford Explorer, observando las carreras. Me acerqué directamente a él.

—Quiero alquilar tu SUV para la carrera —dije, sacando mi teléfono—. Dos mil dólares. Te los transfiero ahora.

El hombre me miró como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Estás bromeando, verdad?

Le mostré la pantalla de mi teléfono con el dinero listo para transferir.

—No es broma. Dos mil por una carrera.

Su expresión cambió de incredulidad a interés cauteloso.

—Mira, chico, no sé qué intentas probar, pero ese Jeep de allá cuesta casi cien mil dólares con todas sus modificaciones. Mi viejo Explorer no tiene ninguna oportunidad.

—Las carreras todoterreno se tratan de habilidad para conducir y juicio del terreno, no solo de quién tiene el vehículo más caro —respondí, con el dedo sobre el botón de transferencia—. ¿Trato?

El dinero cambió de manos y, minutos después, estaba conduciendo el desgastado Explorer hacia la línea de salida. El vehículo tenía múltiples abolladuras, parches de óxido y una suspensión que había visto mejores días hace dos décadas.

La risa estalló en la multitud cuando me detuve al lado del reluciente Jeep de Chase.

—¡Qué demonios! —exclamó Chase, con una genuina ira en su rostro—. ¡Esto es un insulto a la competencia!

—Dijiste que cualquiera podía desafiarte —respondí con calma—. No especificaste requisitos del vehículo.

—¡Esa chatarra ni siquiera puede subir la primera colina! —sputtered Chase, señalando mi alquiler.

Bajé la ventana y me incliné.

—¿Estamos corriendo vehículos o probando coraje y habilidad?

La cara de Chase se enrojeció.

—Esto es ridículo.

—¿Qué pasa? ¿Miedo de perder contra una chica en una chatarra? —levanté una ceja—. Te haré la misma oferta: si pierdo, te pagaré cien mil dólares.