บทที่ 5
เอเดน
หัวใจผมเต้นรัวในอกทันทีที่ได้อ่านถ้อยคำนั้น
เขาเอง
คิวเรียส เอ็กซ์
ซับคนนั้นที่ทั้งกล้าและบ้าบิ่นซึ่งมาท้าทายผมเมื่อหลายวันก่อน—คนที่มีน้ำเสียงเต็มไปด้วยทั้งการต่อต้านและความต้องการ—คือโนอาห์ เบลค ผู้เล่นคนใหม่ของผม ควอเตอร์แบ็กมือใหม่ที่ดูแข็งกร้าวและเต็มไปด้วยความตึงเครียดในทุกท่วงท่า
ผมควรจะหยุดเรื่องนี้ซะ นั่นคือสิ่งที่คนฉลาด มีจรรยาบรรณ และมีความเป็นมืออาชีพเขาทำกัน แต่ผมไม่เคยเสแสร้งว่าตัวเองเป็นคนดี
วินาทีที่เขาเล่าเรื่องวันที่แสนเฮงซวยของเขาให้ผมฟัง—วันที่ผมเป็นคนบงการตั้งแต่ต้นจนจบ—ท้องไส้ผมปั่นป่วนด้วยความรู้สึกผิด... แล้วก็บีบรัดด้วยบางสิ่งที่ดำมืดยิ่งกว่า
ความภาคภูมิใจ
ความภูมิใจที่เปี่ยมด้วยสัญชาตญาณความเป็นเจ้าของและร้อนแรงดั่งกระแสไฟฟ้า
เออ แบบนี้สิ... เจ้าโลกของผมเริ่มขยายตัว
เขาพังทลายลง อย่างที่ผมต้องการไม่มีผิด แล้วก็วิ่งตรงมาหาผม
แต่ข้อความถัดมาของเขา... กลับให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป
มันซื่อตรง ดิบเถื่อน
และผมก็ไม่พร้อมรับมือกับความเจ็บปวดอันเงียบงันที่มันสื่อออกมา และบางสิ่งในตัวผมก็เปลี่ยนเข้าสู่โหมดปกป้อง
ผม:
คุณไม่ได้ถูกสร้างมาให้เป็นคนธรรมดา
ร่างกายของคุณไม่ได้มีไว้เพื่อสิ่งนั้น
คุณพิเศษและแข็งแกร่งกว่าที่ตัวเองรู้
คุณถูกสร้างมาเพื่อความตึงเครียด เพื่อการต่อต้านขัดขืน
เพื่อวินัย
และคุณก็รู้ดี
ผมมองดูกรอบข้อความที่กะพริบเป็นสัญญาณว่าอีกฝ่ายกำลังพิมพ์
คิวเรียส เอ็กซ์
ผมไม่รู้อะไรทั้งนั้น
คุณรู้ได้ยังไง
ผม:
ผมบอกคุณตั้งแต่แรกแล้วว่าผมต้องการอะไร และคุณก็กลับมาเพื่อขออีก
ครั้งนี้ไม่ใช่การสวมหน้ากาก
คุณเผยตัวตนที่แท้จริงให้ผมเห็น
ผมเป็นคนแปลกหน้า—แต่คุณกลับยอมให้ผมเข้าไป
อยากรู้ เอ็กซ์
น่าสมเพชใช่ไหม
ผม:
กล้าหาญ
กล้าบ้าบิ่น
ตอนที่คุณแสร้งเป็นคนอื่น ผมแค่สนใจ
แต่ตอนนี้ที่ผมรู้มากขึ้น?
ผมอินไปแล้ว
มีความเงียบงันคั่นกลาง นานกว่าเดิม
ผมเอนหลังพิงเก้าอี้ในโรงแรม โทรศัพท์อยู่ในมือ นึกภาพเขาที่อยู่ห้องถัดไปตามโถงทางเดิน—คงกำลังเดินไปเดินมา กัดริมฝีปาก พยายามสงบความวุ่นวายในอก
และผมคือต้นเหตุ
อยากรู้ อยากเห็น เอ็กซ์
วันนี้ผมนึกถึงคุณ
ไม่ทันรู้ตัว ผมก็นึกภาพเสียงของคุณขึ้นมา
เหมือนมันเป็นสิ่งเดียวที่รั้งผมไว้ไม่ให้แหลกสลาย
ผม:
แล้วตอนนี้ล่ะ
อยากรู้ เอ็กซ์:
ผมก็ยังคงแหลกสลายอยู่
แค่เงียบลงเท่านั้นเอง
ผม:
นั่นไม่ใช่ความอ่อนแอ
นั่นคือความกดดันที่ไม่มีทางระบาย
และนั่นคือเหตุผลที่คุณต้องมีกฎ
มีคนคอยคุมให้คุณทำตาม
จะได้ไม่ต้องเสียศูนย์อีก
ไม่ต้องลงโทษตัวเองที่ต้องการการควบคุม
ผมแทบจะรู้สึกได้ถึงลมหายใจที่สะดุดของเขา
อยากรู้ เอ็กซ์:
ผมไม่เคยเล่าเรื่องพวกนี้ให้ใครฟังมากขนาดนี้
ไม่เคยเล่าให้เพื่อนฟังด้วยซ้ำ
ไม่เคยมีใครถาม
แล้วทำไมคุณถึงถาม
ผม:
เพราะคุณต้องการให้ผมถาม
คุณอยากให้ผมรู้
เพื่อที่ผมจะได้เข้าควบคุม
และผมจะทำ...
ถ้าคุณยอม
ข้อความถัดมาของเขาไม่ได้มาในทันที แต่ผมรอ ผมรู้สึกว่ามันกำลังจะเป็นจุดเปลี่ยน
อยากรู้ เอ็กซ์
ผมอยาก
ผมอยากให้คุณทำอย่างนั้น
และผมรู้ว่ามันฟังดูโคตรเพี้ยน แต่...
ผมอยากเจอ
เจอตัวเป็นๆ
ขากรรไกรผมขบกันแน่น
บ้าเอ๊ย
ชั่ววินาทีหนึ่ง—แค่วินาทีเดียว—ผมเกือบจะคล้อยตาม ความดิบในข้อความของเขา ความเปราะบาง มันปลุกสัญชาตญาณปกป้องบางอย่างในตัวผมขึ้นมา เป็นสัญชาตญาณที่อันตราย
แต่ผมปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้ ยังไม่ใช่ตอนนี้
ผม:
คุณยังไม่พร้อม
และผมจะไม่ข้ามเส้นจนกว่าจะรู้ว่ามีอะไรรออยู่อีกฝั่ง
เขียนต่อไป
หายใจต่อไป
และเชื่อฟังต่อไป
เราจะเจอกันเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม
ผมจ้องหน้าจอ ต่อต้านความอยากที่จะพูดอะไรออกไปมากกว่านี้
ความจริงก็คือ—ผมรู้ดีอยู่แล้วว่ามีอะไรรออยู่อีกฝั่ง
แต่ผมปล่อยให้ตัวเองถลำลึกลงไปไม่ได้
ไม่ใช่ในตอนที่สิ่งเดียวซึ่งอันตรายยิ่งกว่าการฝึกเขา...
คือการต้องการเขา
อยากรู้ เอ็กซ์:
งั้นผมคุยต่อไม่ได้แล้ว
และแล้วเขาก็หายไปดื้อๆ อย่างนั้น
ผมสบถในลำคอ ผมกำลังเล่นกับไฟ และผมก็รู้ดีแก่ใจ
แค่ก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว—แค่เผลอไผลไป—ผมอาจสูญเสียทุกอย่าง ถ้าเขารู้ว่าผมเป็นใครแล้วตัดสินใจเอาเรื่องนี้ไปฟ้องคณะกรรมการ อาชีพของผมคงจบสิ้น
แต่มีบางอย่างบอกผมว่าเขาจะไม่ทำ ผมมั่นใจเก้าสิบเปอร์เซ็นต์—อาจจะน้อยกว่านั้นนิดหน่อย—ว่าเขาต้องการสิ่งนี้ บางทีอาจจะต้องการมันมากพอๆ กับผมด้วยซ้ำ
และฉันก็พร้อมที่จะเสี่ยง
เมื่อถึงเวลาที่สมควร
ฝีเท้าของโนอาห์ช้ากว่าฉันเล็กน้อยขณะที่เราเดินมาตามโถงทางเดินของโรงแรม ฉันไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ว่าสายตาของเขากำลังจับจ้องมาที่ฉัน ความตึงเครียดระหว่างเรา—ที่ร้อนแรง เปราะบาง และซ่อนอยู่ใต้ผิว—มันเขม็งเกลียวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ
“ดูเหนื่อยๆ นะ รุกกี้” ฉันพูดโดยไม่คิดจะชายตามอง
เขาคำรามในลำคอ “นอนไม่ค่อยหลับ”
“หืม”
ฉันหยุดเดิน หันไปเล็กน้อย
“เมื่อคืนไม่ได้มัวแต่จ้องโทรศัพท์อยู่ครึ่งค่อนคืนใช่ไหม”
คำพูดนั้นเรียกความองอาจตามปกติของเขากลับมาได้ชั่ววูบ “แล้วถ้าใช่ล่ะ มันก็ไม่น่าจะใช่เรื่องของโค้ชนะ”
ฉันก้าวเข้าไปหาเขาช้าๆ อีกก้าว
“มันจะกลายเป็นเรื่องของฉันทันทีที่ฟอร์มของนายตกในขณะที่ฉันดูแลอยู่”
หยุดไปครู่หนึ่ง
“แล้วการเผลอหลับในที่ประชุมทีมงานของฉันน่ะ ฉันถือว่ามันคือฟอร์มที่ตกต่ำอย่างฉิบหายเลยล่ะ”
ขากรรไกรของเขาเกร็งแน่น ดวงตาคมกริบ—แต่ไม่ถึงกับท้าทาย ไม่เลย
“ผมไม่ได้หลับ”
“นายแค่กะพริบตานานกว่าที่คนส่วนใหญ่ใช้ฝันเสียอีก”
เขาเปลี่ยนน้ำหนักตัว ท่าทางตั้งรับขึ้นมาทันที
“ผมไม่ได้เล่นโทรศัพท์... ผมแค่เจ็ตแล็ก”
ฉันก้าวเข้าไปชิด ใกล้พอที่จะได้กลิ่นซิตรัสจางๆ จากการอาบน้ำเมื่อเช้าของเขา เสียงของฉันลดลงเป็นเสียงกระซิบ
“เด็กดีไม่โกหกกันนะ”
ลมหายใจของเขาสะดุด เขาเบิกตากว้างมองฉัน หน้าแดงก่ำ ฉีกขาดอยู่ระหว่างความปรารถนาที่จะสวนกลับกับอีกส่วนในใจที่โหยหาสิ่งนี้
ฉันไม่ได้แตะต้องตัวเขา ไม่จำเป็นเลย ความตึงเครียดระหว่างเราขึงตึงเสียจนได้ยินเสียงหึ่งๆ ในอากาศ
“นายเป็นของฉันให้ฝึกในสนามนะ เบลค อย่าให้ฉันต้องฝึกนิสัยเสียนอกสนามของนายไปด้วยเลย”
แล้วฉันก็เดินจากไป—ด้วยฝีเท้าเชื่องช้าและจงใจ—ทิ้งให้เขายืนอยู่ตรงนั้นกับความร้อนผ่าวของความอัปยศและบางสิ่งที่กำลังคืบคลานอยู่ใต้ผิวหนัง
เขาหลบหน้าฉันไปตลอดบ่าย ซึ่งตรงข้ามกับสิ่งที่ร่างกายฉันโหยหาอย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ทำไม ฉันถึงเริ่มเสพติดความตึงเครียดของเขาและการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกายของเขาเวลาที่ฉันจี้ใจดำ ฉันเลยตัดสินใจที่จะหาอะไรสนุกๆ ทำสักหน่อย
หลังอาหารเย็น ฉันเรียกเขาไปที่ห้องสวีทส่วนเลานจ์ที่เชื่อมกับห้องของฉัน—เรื่องงานล้วนๆ แน่นอน เขามาในชุดกางเกงจ็อกเกอร์กับเสื้อฮู้ดดี้ ปอยผมหยิกที่เปียกชื้นยังคงปรกหน้าผากจากการอาบน้ำ ดูเหมือนภาพของการกบฏในคราบจำแลง—และให้ตายสิ เป็นสิ่งที่ยั่วยวนกวนประสาทที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น เป็นความยั่วยวนชนิดที่ทำให้ฉันอยากจะขยี้เขาให้แหลกคามือ...ในทางที่ดี
ฉันพยักพเยิดไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
“นั่ง”
เขานั่งลง—อย่างช้าๆ กอดอก ขากรรไกรเกร็ง
ดี
ฉันหยิบแฟ้มข้างตัวขึ้นมาและเริ่มพูด
“นายมาที่นี่ในฐานะผู้เข้ารับการฝึก นั่นหมายความว่านายต้องช่วยงานทุกอย่างที่ฉันต้องการ ซึ่งรวมถึง แต่ไม่จำกัดเพียงแค่—”
ฉันพลิกหน้ากระดาษ เหลือบมองเขาอย่างจงใจ
“—พิมพ์บันทึกสรุปการประชุมฉบับล่าสุดและขีดไฮไลต์วางไว้บนโต๊ะฉันภายในเก้าโมงเช้าตรงเป๊ะ จำรายงานของแพทย์ประจำทีมให้ได้ก่อนการปรึกษาเรื่องการฟื้นฟูสมรรถภาพในวันพรุ่งนี้ ฉันจะทดสอบนาย และระหว่างการประเมินผู้เล่น นายต้องอยู่ข้างๆ ฉัน คอยสังเกตการณ์ เงียบๆ ห้ามถามอะไรทั้งสิ้น”
เขาอ้าปากค้าง
“นี่โค้ชพูดจริงเหรอ” เขาตวาด “ผมไม่ใช่เลขาของโค้ชนะเว้ย”
ความร้อนแรงในน้ำเสียงของเขาช่างหอมหวาน เกือบจะน่ารักด้วยซ้ำ
ฉันโน้มตัวไปข้างหน้า ประสานมือไว้
“นายได้มาร่วมทริปนี้ก็เพราะฉัน นายได้อยู่ในทีมนี้ก็เพราะฉัน อยากอยู่ต่อไหมล่ะ งั้นก็ทำทุกอย่างที่ถูกสั่ง”
เขาพยายามจะลุกขึ้น ฉันไม่ได้ขยับตัว แต่น้ำเสียงของฉันเฉียบคมราวกับแก้วบาด
“นั่งลง”
เขาตัวแข็งทื่อ—แล้วจึงค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งอีกครั้ง ช้ากว่าเดิม
ฉันลุกขึ้นยืนและเดินไปด้านหลังเขา
“อยากเป็นควอเตอร์แบ็กที่ยอดเยี่ยมไหม เบลค งั้นก็ต้องฝึกในสิ่งที่นายยังขาดไป และตอนนี้ สิ่งนั้นคือวินัย”
ฉันหยุดยืนอยู่ด้านหลังเขาพอดี ใกล้พอที่เสียงของฉันจะลูบไล้ไปบนผิวของเขาได้ราวกับแพรไหม
“ตอนเช้า เราจะฝึกร่างกายของนาย เข้ายิมเต็มรูปแบบ เจ็ดโมงตรง แต่ตอนนี้เหรอ ทัศนคติของนายต่างหากที่ต้องโดนฝึกหนัก”
เขาไม่ขยับ
“อยากเรียนรู้ไหมว่าการเป็นผู้นำต้องทำยังไง” ฉันถามเสียงต่ำและหนักแน่น
เขาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ
“งั้นก็ทำตามคำสั่ง”
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง “ครับ... นาย”
ฉันยิ้ม
“ดี งั้นก็เริ่มกันเลย”
ขณะที่เขาลุกขึ้นและเดินออกไป ศีรษะเชิดตรงแต่ใบหูแดงก่ำ ฉันปล่อยให้สายตาของตัวเองทอดมองตามไป
เกมที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น