الحياة ليست حكاية خرافية. الحياة صعبة ومؤلمة. إنها مظلمة وفارغة. ربما بالنسبة لمعظم الناس، تكون سعيدة ومشرقة دائمًا، لكن هذا ليس الحال بالنسبة لي. من أنا؟ اسمي رين، بلا اسم عائلة، فقط رين. أنا ساحرة يتيمة في قطيع ذئاب نهر الأزرق. دائمًا ما كنت أتساءل كيف كان والداي، ولماذا تخلوا عني في قطيع من الذئاب من بين كل الأماكن. هل لم يحبوني، هل كنت خطأ، هل هم حتى على قيد الحياة؟ لن أعرف أبدًا الإجابات على العديد من الأسئلة التي لدي، وأشك في أن لدي مستقبلًا على الإطلاق.

الجميع في القطيع يكرهني، حسنًا الجميع باستثناء صديقتي المقربة جيسيكا تومسون، وهي أيضًا يتيمة. قُتل والداها في هجوم من الذئاب المارقة على القطيع عندما كانت في السابعة من عمرها. مع مقتل عائلتها بالكامل، على الرغم من أنها ولدت في القطيع، أصبحت يتيمة مثلي. إلا أنها عندما تبلغ السابعة عشرة ستحصل على ذئبها ومكانها في بيت القطيع، أما أنا فسأصبح عبدة القطيع. لن أحصل حتى على قواي حتى القمر الكامل التالي بعد عيد ميلادي السابع عشر، وليس لدي أحد ليعلمني كيفية استخدامها.

أوه نعم، عيد ميلادي من المفترض أن يكون بعد ثلاثة أسابيع (لم يعرف القطيع عيد ميلادي الفعلي لذا خمنوا)، وعيد ميلاد جيسيكا قبل عيد ميلادي بأسبوع ونصف. ربما لهذا السبب نتفاهم جيدًا. القطيع لا يزال يحتفل بعيد ميلادها بكعكة وهدايا لأنها لا تزال عضوًا في القطيع. على الرغم من أنهم لا يقيمون حفلة لي، إلا أنها دائمًا تحتفظ ببعض الهدايا ملفوفة لتقدمها لي، وتصنع لي كعكة عيد ميلاد صغيرة لأنني لا أحصل على حفلة لأنني لست جزءًا من القطيع.

أحيانًا أتمنى لو لم أكن ولدت أبدًا. حياتي كانت طويلة وبائسة. لكن جيسيكا دائمًا تحاول جعلها أفضل. نقضي معظم ليالينا في غرفتنا الصغيرة، على أسرّتنا المتراكبة نتحدث. دائمًا ما يكون الحديث عن شيء مختلف. تقول جيس إنه حتى لا أشعر بالملل، لكنني أعتقد أنها فقط لا تحب تكرار نفسها. لكن يا إلهي، كم تحب التحدث وأنا أحب الاستماع.

"رين... رين... رين!" تصرخ جيس بينما تركل الجزء السفلي من السرير العلوي لإيقاظي.

"أنا مستيقظة، أنا مستيقظة!" أئن، وأنا أمسح عيني.

"أوه، الحمد لله على يوم جميل وشمسي آخر" تبتسم جيس وهي تنظر من النافذة. "أنا متحمسة جدًا، لا أستطيع أن أصدق أنه بعد أسبوعين فقط سأحصل على ذئبي وأستطيع أن أشم رائحة رفيقي! آمل أن يكون وسيمًا."

"جيس، ما هو الرفيق؟" أسأل وأنا أنزل من السرير العلوي.

"الرفيق هو نصفك الآخر، رفيق روحك، الشخص الذي من المفترض أن يحبك ويعتني بك لبقية حياتك." تقول بابتسامة على وجهها.

"هل سأحصل على رفيق؟" أسأل وأنا أفكر كم يبدو ذلك لطيفًا.

"لست متأكدة، لا أعرف الكثير عن كيفية عمل كل تلك الأمور عندما يتعلق الأمر بالساحرات." تقول ونحن نمشي في الممر.

"أوه حسنًا"، رددت ببرود. كنت أعلم أن الأمر يبدو جيدًا جدًا ليكون حقيقيًا بالنسبة لي.

"لا تقلقي يا رين. سواء كان لديك رفيق أم لا، ستجدينني دائمًا بجانبك." تقول بابتسامة.

"أحبكِ، جيس"، أقول بابتسامة صغيرة وأنا أنزل الدرج في دار الأيتام وأتوجه نحو المطبخ لأبدأ في إعداد الإفطار للأيتام الصغار.

بعد أن يأكلوا جميعًا، تتأكد جيس وأنا من أنهم يرتدون ملابسهم ولديهم كل ما يحتاجونه قبل أن تصطحبهم جيس إلى المدرسة. عندما يذهب الجميع، يحين وقت البدء في التنظيف اليومي. هناك ثماني غرف نوم، المطبخ، غرفة المعيشة، وحمامين لتنظيفهم، ثم أنتقل إلى الغسيل وترتيب الأسرّة قبل أن أبدأ في إعداد العشاء للجميع. أنا الوحيدة التي كان عليها التنظيف والطهي منذ أن كنت في الثامنة. تقول السيدة ليانا إن ذلك لإعدادي وتدريبي عندما أبلغ السابعة عشرة وأصبح عبدة القطيع وينقلونني إلى قبو بيت القطيع.

"راين، لقد عدت من المدرسة"، تنادي جيس وهي تصعد السلالم وتتجه إلى إحدى غرف النوم حيث أكون أنا. عندما ألتفت، ترى الذعر على وجهي وتدرك أنني لم أنتهِ من التنظيف أو حتى أبدأ في إعداد العشاء. وكلانا يعرف أنه إذا لم يكن كل شيء نظيفًا ومثاليًا عند وصول السيدة ليانا لجولتها الأسبوعية مع الألفا لتريه كيف تحافظ على كل شيء نظيفًا، فستكون محرجة أمام الألفا وسأتعرض للضرب مرة أخرى.

"يا إلهي. لم تلتئم جروحك تمامًا من الضربات الأخيرة التي تلقيتها." تقول وهي في حالة ذعر بينما تسرع لتبدأ في غسل الملابس وإعداد العشاء بينما أنتهي من الغرفتين الأخيرتين. بعد حوالي عشرين دقيقة، تم كنس ومسح الأرضيات، وتم وضع ألعاب الأطفال في صناديقها، وتم ترتيب الأسرة بشكل جيد، وتم تنظيف النوافذ.

"الشيء الوحيد المتبقي هو السلالم"، أقول لنفسي. أسرع في التقاط قطعة القماش المبللة وأخرج من باب غرفة النوم وأسرع في الممر. عندما أصل إلى الدرجة الأولى وأبدأ في مسحها، يفتح الباب الأمامي. "أنا في ورطة" أقول لنفسي بصوت منخفض حتى لا يسمعوني. أنزل السلالم وأدور الزاوية، السيدة ليانا تمشي خلف الألفا بعدة أقدام وهو يتفقد المنزل. تراني مختبئة في الزاوية، وإذا كانت النظرات تقتل، فأنا متأكدة أنني سأكون ميتة الآن.

بعد عشر دقائق من تفقد الألفا للمنزل، يهنئ السيدة ليانا على نظافة كل شيء، ويسلمها شيك مكافأة، ويغادر. بمجرد رحيله، أعرف ما سيحدث. تمسك بشعري وتجرني إلى القبو حيث تحتفظ بسياطها. تقيد معصمي إلى الحائط وتمزق قميصي لكشف ظهري.

"يا لك من عاهرة صغيرة. ألبسك وأطعمك ومع ذلك تختارين إحراجي أمام الألفا!" تصرخ وهي تضربني بالسوط بقوة على ظهري العاري.

"لا يا سيدة ليانا، أنا آسفة. كان خطأً. أرجوك سامحيني." أتوسل إليها من خلال أسناني المغلقة، محاولًا بكل جهدي ألا أبكي لأنني أعلم أن البكاء سيجعل الأمر أسوأ بالنسبة لي. الشيء الوحيد الذي تكرهه أكثر من أن تُحرَج أمام الألفا هو يتيم يبكي... حسنًا، وأيضًا أنا.

بعد بضع ضربات أخرى من سوطها، تنتهي أخيرًا. "نظفي نفسك وجهزي العشاء. الأطفال سيعودون من المدرسة قريبًا ويريدون تناول الطعام" تقول قبل أن تصعد السلالم وتخرج من الباب الأمامي للذهاب للتسوق بمكافأتها الجميلة.

"يا إلهي رايني، هذه المرة أسوأ من المرة السابقة. لماذا لا تفهم أنك لست ذئبًا، فتستغرق وقتًا أطول للشفاء." تبكي جيس وهي تنزل السلالم وتفك السلاسل التي تقيد معصمي إلى الحائط وتقيم الأضرار التي لحقت بظهري. "ابقِ ثابتة حتى أتمكن من تنظيفك."

"لا يوجد وقت يا جيس، يجب أن أجهز العشاء قبل أن يعود الأطفال من المدرسة"، أقول محاولًا الوقوف.

"لقد تم الانتهاء من ذلك بالفعل، الآن ابقِ ثابتة كما قلت لك حتى أتمكن من تنظيفك." تقول وهي تبدأ في مسح ظهري بلطف بقطعة قماش مبللة دافئة. "لا تريدين أن يرى الأطفال حالتك هكذا، أليس كذلك؟"

"أنت منقذة حياتي، ماذا سأفعل بدونك عندما تغادرين؟" أقول