الفصل 3

في صباح اليوم التالي، استيقظت ماديسون مبكرًا لتحضير الإفطار، قلقة بشأن احتمال معاناة ماثيو من آثار الكحول. كما أعدت له فنجانًا من القهوة لتهدئة معدته.

نزل ماثيو مرتديًا بدلة رياضية بيضاء جعلته يبدو كطالب جامعي تقريبًا. عبس وهو يدخل غرفة الطعام.

"صباح الخير. تناول الإفطار."

جلست ماديسون وهي تعرف أن مزاجه يمكن أن يكون قاسيًا بعض الشيء في الصباح—دائمًا جاد مع حواجب معقودة. راقبته وهو يبدأ في الشرب والأكل ولم تقل شيئًا، فقط جلست مقابله وتناولت إفطارها.

كانت قهوة ماديسون عطرة ودافئة. شرب فنجان منها جعله يشعر بتحسن كبير. شرب الليلة الماضية ترك معدته مضطربة، لكنها الآن بدأت تهدأ أخيرًا.

دينغ— صوت رسالة نصية.

"ماثيو، لا أصدق أنك تزوجت. هل تحاول فقط إغضابي؟ سأنتظرك في المطار."

نظر ماثيو إلى الرسالة ووضع هاتفه جانبًا، متجاهلًا إياها. لقد رأى طلب صداقة على واتساب هذا الصباح من بريانا لكنه لم يقبله. رغم أنها أرسلت رسالة الآن، لم يكن يتوقع ذلك. بعد أن غادرت إلى الخارج قبل ثلاث سنوات، حذف كل معلومات الاتصال بها لتصفية ذهنه.

دينغ— وصلت رسالة أخرى.

"ماثيو، كان هناك سبب لما فعلته في ذلك الوقت. لم أنسك أبدًا."

"ماثيو، سأنتظرك في المطار. إذا لم تأتِ، لن أغادر."

مع كل رسالة، كان غضب ماثيو يزداد.

"لن أذهب إلى بيت جدي لتناول العشاء اليوم؛ سنذهب في وقت آخر. سأشرح لجدي عبر الهاتف. لدي شيء لأعتني به اليوم؛ يجب أن أخرج"، قال ماثيو لماديسون.

"حسنًا، اذهب إذن"، ردت ماديسون بصوتها الهادئ.

نظر ماثيو إلى زوجته التي مضى على زواجهما ما يقرب من ثلاث سنوات. الخجل الطفولي الذي كان لديها عندما غادرت الريف لأول مرة، والذي جعلها تبدو شبه ضعيفة، قد تلاشى. الآن أصبحت تقف برشاقة وبشرة بيضاء، بلا شك زوجة جيدة. كانت تعتني باحتياجاته اليومية دون أن تكون مصدر إزعاج، دائمًا هادئة وكأنها لم تكن لديها مزاج، وتنسجم جيدًا مع عائلته. حتى أمام أصدقائه منذ الطفولة، كانت متماسكة، تبدو بلا عيوب.

علاوة على ذلك، كانت الكيمياء بينهما في الفراش لا تُقاوم—كان يجدها مغرية ولا يمكن مقاومتها مثل شاب لا يستطيع التحكم في نفسه.

لم يستطع فهم مشاعره تجاه ماديسون. ربما اعتاد فقط على وجود شخص ينتظره في المنزل.

كانت بريانا حبه الأول؛ بدأوا في المواعدة في الجامعة. كانت زهرة قسم الرقص؛ وكان هو عبقري قسم المالية. عادةً ما كان ماثيو يتجنب العلاقات العاطفية—حتى وإن تلقى العديد من الاعترافات، كان سلوكه العابر كافيًا لجعل الفتيات تبكين. لكن بريانا هي من سعت وراءه، وأخيرًا ذاب الجليد حول هذا الرجل البارد بعزيمتها الدؤوبة.

كانت علاقتهما دافئة بشكل مدهش؛ رغم برودة ماثيو وصمته، كانت بريانا دائمًا تسحبه للخارج، ترقص حوله أو تتحدث بلا توقف بينما يستمع بهدوء بجانبها. كان ماثيو يخطط لطلب الزواج بعد التخرج وقد نظم مفاجأة كبيرة مع أصدقائه المقربين للقيام بذلك. لكن عشية الحدث، لم تظهر الفتاة. بدلاً من ذلك، تلقى ماثيو رسالة من بريانا:

"ماثيو، أنا آسفة. لقد حصلت على فرصة للدراسة في باريس. الرحلة غدًا. لا أريد أن أدخل قفص الزواج بعد التخرج. أود مطاردة أحلامي. هل يمكنك انتظاري ثلاث سنوات؟"

لم يرد ماثيو، لكنه انتظر مع ذلك، غير قادر على التخلي عنها. مرّت ثلاث سنوات ولم تعد بريانا، إذ اختارت متابعة دور البطولة في فرقتها الراقصة بدلاً من العودة إلى ماثيو. لم ينفصلا رسميًا، ولم يتواصلا مرة أخرى.

في تلك الليلة، لم يعد ماثيو إلى المنزل. ماديسون، التي كانت قلقة لأنه غادر على عجل خلال اليوم، حاولت الاتصال به لكنه لم يرد. ثم اتصلت بمساعد ماثيو.

"كالفن، هل ماثيو معك اليوم؟"

"ماديسون، ماثيو لم يكن معي اليوم؛ لم يكن هناك عمل إضافي مقرر. هل هناك شيء خاطئ؟"

"لا، لا بأس، شكرًا لك. وداعًا."

"عفوًا. وداعًا."

بعد أن أغلقت الهاتف، شعرت ماديسون ببعض الانزعاج في معدتها وسرعان ما شربت كوبًا من الماء لتهدئتها.

تقلبت طوال الليل، غير قادرة على إيجاد السلام في نومها. استيقظت في الصباح الباكر، ولم يكن ماثيو قد عاد إلى المنزل بعد. قامت ماديسون لتحضير الإفطار. بحكم العادة، شغّلت التلفاز، تمامًا عندما بدأت العناوين الترفيهية في العرض، وصوت المذيع اللطيف ينبعث من السماعات.

"الراقصة الشهيرة بريانا سميث تعود إلى الوطن، والرئيس التنفيذي لمجموعة JK يظهر في المطار - شائعات عن تجدد الرومانسية..."

طرقة!

سقطت ملعقة ماديسون على الطاولة، وجسدها كله أصبح باردًا فجأة.

إذًا، كانت هي، الحب القديم لماثيو. إلغاء خطط العشاء مع الجد في اللحظة الأخيرة، غيابه طوال الليل - كان كل ذلك للقاءها. من المحتمل أنهم قضوا المساء معًا.

لم ترغب ماديسون في متابعة هذا التفكير، فأكملت طعامها بشكل روتيني، وتركت الأطباق في المطبخ دون غسل، ثم جلست بلا حراك على الأريكة.

يبدو أن الوقت قد حان للرحيل، ومع ذلك، لا تستطيع ماديسون فهم سبب صعوبة الأمر. وضعت يديها برفق على بطنها، "طفلي، قد نضطر إلى مغادرة والدك قريبًا. لا يمكنني إخبار والدك عنك، لكنني سأحبك كثيرًا، وسأعوض عن جزءه أيضًا."

لم تأكل ماديسون شيئًا تقريبًا في ذلك اليوم، منتظرة عودة ماثيو، وهي المرة الأولى منذ سنوات التي كانت تأمل فيها أن يعود إلى المنزل لتناول الإفطار. ومع ذلك، كانت تخشى أن عودته قد تتزامن مع اقتراح الطلاق. وكانت قلقة، إذا لم يعد، هل كان ذلك لأنه كان مع بريانا؟ بعد كل شيء، التقطها من المطار؛ لابد أنهم معًا.

عندما عاد ماثيو أخيرًا في المساء، كان المنزل هادئًا بشكل مخيف. لم تكن ماديسون عند الباب لتحيته كالمعتاد، ولم يكن هناك عشاء ينتظره على الطاولة كما هو معتاد. كان الصمت مزعجًا. اعتقد أن ماديسون قد تكون في الطابق العلوي وكان على وشك الصعود عندما رأى شخصية على الأريكة، فتقدم ليجد ماديسون نائمة هناك.

عند سماع الضجيج، استيقظت ماديسون ببطء ورأت ماثيو واقفًا عند حافة الأريكة. مذعورة، جلست مستقيمة.

تساءلت كم من الوقت كان واقفًا هناك.

"لماذا عدت؟" لم تتوقع ماديسون عودته تلك الليلة، خاصة بعد انتشار الأخبار.

"إلى أين سأذهب؟!" رد ماثيو بوجه مظلم، منزعجًا بوضوح من سؤالها أو ربما من شعوره بالذنب؟

"لم أقصد ذلك. ظننت أن لديك أمورًا أخرى لتعتني بها"، تمتمت ماديسون، بصوت خافت، غير جريئة على التعبير عن أفكارها الحقيقية - مواجهة الأخبار عن لقائه مع حبه الأول، والشائعات عن تجدد الرومانسية. بالطبع، لم تستطع قول ذلك بصوت عالٍ.

"هل تناولت الطعام؟ لقد غفوت بالخطأ، ونسيت إعداد العشاء." تذكرت ماديسون مشاكله مع المعدة وإهمالها في تحضير الوجبة.

"لم أتناول." كانت إجابة ماثيو مقتضبة. جلس مباشرة على طاولة الطعام.

راقبته ماديسون وهو يرتدي عبوسًا، مزعجًا بشكل غير معقول مثل طفل غاضب. بلا حول ولا قوة، قالت،

"هل تود بعض المعكرونة إذًا؟"

"حسنًا."