2
عندما عدنا إلى ملجئنا، كهف مخبأ في غابات كثيفة، كانت القمر عالية في السماء.
"لا مزيد من الصيد في النهار. نحن مكشوفين جداً. كان يمكن لذئب من القطيع أن يجدنا. نحن لسنا بعيدين عن حدود القطيع الأقرب"، قال نوكس بينما كان يشوي أرنبين فوق نار صغيرة.
"متفق. لا أفهم. لقد سافرنا أميالاً وقتلنا مئات من المارقين، ولم نقترب من الإجابة أكثر مما كنا عندما بدأنا"، قلت وأنا أتجول في الكهف.
"لا تقلق، نيكس. سنكتشف الأمر. لن نتوقف حتى نحصل على الإجابات"، هدأني بينما كان يطبخ.
"أعتقد أننا يجب أن نغادر الليلة القادمة. لا أستطيع التخلص من الشعور بأن شخصاً آخر كان هناك. سيبحثون عنا قريباً"، شرحت.
"لقد جهزت حقائبنا وعباءاتنا للرحلة بالفعل. سنواصل التحرك جنوباً. لا صيد غداً، نيكس. أنا جاد"، قال بينما كان يزيل الطعام من النار.
"حسناً"، قلت بتنهد.
"أعطني كلمتك"، طالب.
دحرجت عيني.
"أقسم بآلهة القمر أنني لن أقتل مارقاً غداً"، أقسمت بيدي اليمنى مرفوعة.
ربت على المكان بجانبه، وانضممت إليه بجانب النار.
"سأحضر الماء للرحلة في الصباح"، قال بينما كان يلتهم أرنبه.
"ابحث عن بعض الآداب أيضاً، بينما أنت في ذلك"، قلت وأنا أبتعد عنه.
ابتسم لي وأظهر فمه مليء بالطعام قبل أن يعود إلى وجبته.
"أحتاج إلى أصدقاء أفضل"، تمتمت.
"أنا صديقك الوحيد"، رد بسرعة.
ألقيت عظمة على رأسه قبل أن أنهي الوجبة في صمت مريح. أطفأنا النار، وتوليت الحراسة الأولى بينما كان ينام. كانت الليلة هادئة وخالية من الأحداث.
استيقظت على كهف فارغ وحفرة نار مليئة بالسخام. بسرعة جدلت تجعيداتي وحزمت ملجأنا، متأكدة من إزالة أي آثار لوجودنا. ألقيت نظرة خارج الكهف ولاحظت أن الوقت كان متأخراً أكثر مما كنت أعتقد. كان يجب أن يعود نوكس الآن. عدت إلى حقيبتي وكنت على وشك استرجاع خنجري عندما أنينت إينيو.
"نحتاج إلى العثور عليه"، شرحت.
"لا مزيد من الفضة"، طالبت.
دحرجت عيني.
"أرجوك، كاليستا"، توسلت.
"حسناً، حسناً. فقط اخفي رائحتنا"، استسلمت.
أخذت عباءتي السوداء وقلبتها، كاشفة عن غطاء أخضر غابي. ارتديت العباءة المصنوعة جيداً، سحبت الغطاء للأمام، وغادرت مخبأنا. تابعت رائحته في الظلال لأميال، حريصة على عدم إصدار أي أصوات. ثم، بعد ساعة، بدأت أسمع أصواتاً قادمة من المياه الجارية القريبة. انخفضت في الشجيرات وألقيت نظرة. كان نوكس واقفاً إلى يساري، قوارير الماء عند قدميه، ورجل بشعر أشقر وسخ إلى يميني.
"سأسألك مرة أخرى. ماذا تفعل هنا، مارق؟" طالب الرجل.
"فقط عابر سبيل. هذا ليس جريمة"، قال نوكس بابتسامة.
"وجودك جريمة"، بصق الرجل بسم.
"لكلٍ رأيه"، أومأ نوكس، "الآن إذا سمحت لي".
بدأ الرجل يمشي نحو نوكس.
"لن تذهب إلى أي مكان. قطيع أنياب الليل يحمي هذه الأرض"، أعلن الرجل.
"قطيعك يحمي أراضي المارقين؟" سأل نوكس بينما كان يدور ببطء حول الرجل.
"استعدي"، قلت لإينيو بينما كانت تبرق بفرائها، وأزلت عباءتي بحذر.
"المارقون لا يمتلكون شيئاً"، أعلن الرجل بينما كان يندفع نحو نوكس، متحولاً إلى ذئب ذهبي.
التقى نوكس بسرعة معه بذئبه البني الشوكولاتة. كانت الأنياب والمخالب مجرد لمحات بينما اصطدمت الذئاب وهاجمت بعضها البعض بشراسة. كانت الذئاب تفترق فقط لثوان قبل أن تهاجم مرة أخرى. كان نوكس لديه اليد العليا. عواء ذئب قريب شتت انتباه نوكس للحظة، مما أعطى ذئب القطيع فرصة. الذئب الذهبي تشبث بكتفه بعدوانية. بدأ نوكس يقاومه، ممزقاً بطنه. بينما انفصل الذئب الذهبي عن نوكس، اندفع ذئب أحمر من الشجيرات، موجهاً نحو نوكس. انطلقت في الحركة، متحولة فوراً إلى ذئبي الأسود النفاث. إينيو اندفعت نحو الذئب الأحمر بسرعة البرق، ضاربة جانب الذئب. تدحرج الذئب الأحمر إلى الجانب لكنه سرعان ما نهض على أقدامه. أطلقت إينيو زئيراً قاتلاً بينما كانت تحمي ظهر نوكس، عارضة أنيابها الحادة. أظهر الذئب الأحمر خوفاً للحظة قبل أن يبدأ في التقدم نحونا. أطلقت الذئاب هجمات منسقة فوراً، محاولين تفريقنا. ومع ذلك، كانوا بحاجة إلى الاستعداد لنا، فقط متوقعين القتال ضد المارقين المجانين. كنا نواجه كل ضربة ونغطي عندما يكون أحدنا في وضع صعب. كنا نقاتل كآلات شرسة ومزيتة جيداً.
قامت إينيو بتثبيت الذئب الأحمر واضعةً رقبته في فمها. تأوه الذئب الأحمر بينما كانت إينيو تنتظر لتوجيه الضربة النهائية، تراقب نظيره بحثًا عن إجابة على مصيره. كان نوكس يدور حول الذئب الذهبي عندما سمع أخيرًا تأوه الذئب الأحمر. أشارت إينيو إلى نوكس لكي يتراجع إلى الغابة بينما كانت تراقب الذئب الذهبي وهو يربط عقله بالذئب الأحمر. تراجع نوكس ببطء إلى حافة الأشجار، مستمرًا في المراقبة في حال احتجنا إلى المساعدة. قفل الذئب الذهبي عينيه على إينيو وهو يراقبها تخفض رقبة الذئب الأحمر ببطء، مزمجرًا بصوت منخفض. أسقطت إينيو الذئب بسرعة واندفعت نحو كثافة الأشجار، تنظر خلفها لتتأكد من أننا لم نتبع. كان الذئب الذهبي مشغولًا بلعق جروح الذئب الأحمر لدرجة أنه لم يولي اهتمامًا كبيرًا. أمسكت إينيو بعباءتي وهي تمر بجانبي، متجهة نحو الكهف. تبعها نوكس عن كثب إلى يمينها.
"هل ستكون بخير؟" ربطت عقليًا مع نوكس.
"نعم، لا يمكننا التوقف الآن. مجموعتهم ستكون هنا قريبًا. سمعتهم من بعيد"، أجاب.
بقينا في شكلنا البشري بمجرد وصولنا إلى الكهف. لم يكن هناك وقت. بدلاً من ذلك، وضعنا أشياءنا في أفواهنا وأطلقنا أنفسنا مرة أخرى في خطر. توجهنا جنوبًا وركضنا بسرعة للهروب من منطقة أنياب الليل. كل المتجولين سمعوا قصصًا عن أخطر مجموعة جنوب الجبال، المعروفة بتعذيب حتى الأعضاء الآخرين الذين يتجولون في منطقتهم. بعد ثلاثين دقيقة، بدأت أصوات العديد من الأقدام تضرب أرض الغابة تملأ آذان إينيو.
"سيصلون إلينا قريبًا"، ربطت عقليًا مع نوكس.
"لن نظهر أي رحمة بعد الآن"، أجاب.
أومأت إينيو، ودفعنا أرجلنا بقوة أكبر. قريبًا، وصل أول ذئب من المجموعة إلينا وأطلق هجومه الأول، لكن ذئبي تجنب الهجوم بنجاح.
"ذئب أم إنسان؟" سألت ونحن نتنقل بين الأشجار.
"ذئب. لن أتعافى بسرعة إذا تحولت. ذلك الوغد أخذ قطعة كبيرة من كتفي"، شرح.
نظرت إينيو حولنا، تلاحظ العديد من الذئاب التي بدأت تحيط بنا.
"وقت العرض"، ربطت عقليًا بحماس.
أومأ ذئب نوكس، آياس، قبل أن يسقط حقيبته، تبعته إينيو. توقفنا عن الجري وغطينا ظهور بعضنا البعض. أحاط بنا العديد من محاربي المجموعة، يعضون بفكيهم ليستهزئوا بنا. مستاءة من الوضع، أطلقت إينيو زئيرًا وحشيًا، يهز الأرض تحتنا. تراجع بعض محاربي المجموعة بينما استعد آخرون.
"استعراض"، قلت لها وأنا أدير عيني.
تحدى أول ذئب شجاع آياس، وشجع ذلك الآخرين على أن يحذوا حذوه. قمنا بإبادة كل ذئب هاجمنا بلا رحمة، وغطى الدم الأرض كما لو كانت العشب دائمًا أحمر. تردد صوت هدير رعدي في المسافة بينما اندفعت المزيد من الذئاب نحونا. كنا نتلقى عضات وخدوش في كل مكان، لكن ذلك لم يوقف حمام الدم الذي كنا فيه. فجأة، تراجعت جميع الذئاب المتبقية وأحاطت بنا. تجمع إنيو وآياس معًا، مستعدين للهجوم التالي. انقسمت الذئاب أمامنا، وخرج ذئب ضخم، عضلي، أسود كالليل، يراقبنا بعينيه الحمراء الشيطانية. سمعنا عن ألفا الشيطان ذو العيون الحمراء، الذي قيل إنه مبارك من قبل هاديس نفسه. كان يقتل بلا رحمة ولم يخسر معركة قط. كنت متحمسًا للتحدي. بدأت هالته تملأ المكان الصغير، مما جعل الذئاب الأقل في المجموعة تستسلم تقريبًا على الفور. تثاءب ذئبي. زمجر عليها بسبب وقاحتها، صوته كان مثل الوحش الحقيقي. زمجرت عليه مرة أخرى وغرست مخالبها، تظهر عدم نيتها في التراجع. تمامًا عندما كانت على وشك الانقضاض، عبرت رائحة خفيفة أنفها، لكن الرائحة الطاغية للدم الطازج أسكتتها بسرعة. هزت رأسها وأعادت تركيزها. ألفا قام بفحصنا كما لو كنا لغزًا يجب حله. بدأت الأشجار القريبة تهتز، لكنني لم أستطع أن أشيح بنظري. شعر إنيو وقف عندما سمعنا ذئبًا يزمجر على آياس، والذي رد عليه بزمجرة قاتلة. فجأة، شيء خفيف كريشة قرص رقبتنا مرتين. نظر إنيو حوله ولم يجد أحدًا قريبًا. في غضون ثانية، بدأت عروقي تحترق كما لو أن حمضًا قد صُب فيها مباشرة. بدأت ذاكرة مخيفة ترقص على حافة عقلي، مألوفة بالألم.
"فضة"، همست لإنيو.
نظرنا بسرعة إلى آياس، يكافح للوقوف على قدميه بينما تبرز من فروه سهمان صغيران. توجهنا نحو ألفا وأطلقنا زمجرة مليئة بالوعود ونحن نعض عليه. عندما كنا على وشك الهجوم، سمعنا نوكس يتحول بقوة. تراجعنا ببطء حتى وقفنا مباشرة فوقه، نحمي جسده المرتجف المزخرف بأربعة سهام. شعرنا ببعض القرصات الأخرى، وبدأت رؤية إنيو تتضاعف. وقفت شامخة وحمت نوكس، تزمجر على أي شخص يقترب. بعض القرصات الأخرى وبدأت أرجلها ترتجف.
"كاليستا، أنا آسفة"، اعتذرت بينما تحولنا بقوة.
استلقيت على أرجل نوكس، بظهري نحو السماء. كانت عيني تشعر وكأنها طوب وأنا أكافح للبقاء واعية. بالكاد استطعت رؤية ذئب ألفا يدير ظهره ليغادر.
"يا لها من وقاحة"، تمكنت من قولها قبل أن أفقد وعيي.