La primera

Observé cómo el camino desaparecía detrás de las puertas cerradas, el carruaje llevando a mi nieta Maren a un lugar seguro. No podía arriesgarme a que ella presenciara lo que podría suceder a continuación. Su tiempo para el cambio—el glorioso y aterrador despertar de nuestra sangre—aún no había llegado. No entendería; solo tendría miedo.

Cuando finalmente entré en las cámaras reales, cerré las pesadas puertas de roble, sellando el mundo exterior. El Rey, Alejandro, yacía contra los almohadones de terciopelo. Incluso desde el otro lado de la habitación, el olor de su fiebre era pesado, metálico y desvaneciéndose. Me miró, y un fantasma de su famosa sonrisa tocó sus labios.

—Me preguntaba cuándo vendrías, Talia—logró decir, las palabras apenas un suspiro.

Calentó el núcleo frío de mi antiguo corazón. Su padre, y su abuelo antes que él, habían conocido mi verdad. Esta conciencia, esta confianza arraigada, hacía que mi drástica oferta fuera menos un acto de sorpresa y más un pacto de necesidad.

Coloqué mis bolsas de viaje con cuidado en la silla—contenían cosas que una reina, o un rey, nunca deberían conocer—y me senté en el borde de la cama real. Al tomar su mano, la vida drenándose de él era algo tangible. Su pulso era una mariposa frágil y temblorosa bajo mis dedos; su latido, un tambor que se ralentizaba.

—Alejandro, escúchame atentamente—le instruí, manteniendo mi voz firme—. Puedo hacerte completo. Puedo limpiar la enfermedad por completo. Pero hay una consecuencia, y debes jurar un voto inquebrantable.

Su reacción no fue de miedo, sino de aceptación tranquila. Simplemente me miró, sus ojos nublados pero resueltos.

—Confío en ti, Talia. Sé lo que eres, y si puedes ayudarme, aceptaré cualquier condición. Siempre he gobernado bien. No estoy listo para entregar el reino a alguien que lo destrozaría.

Su voz cayó entonces en silencio, y su agarre se aflojó por completo. Su mano se deslizó de la mía y quedó inerte sobre la sábana. Su respiración era el susurro más débil, su corazón tambaleante. No quedaba tiempo para explicaciones, para promesas, ni para consentimiento. La vida del Rey, y quizás la estabilidad de todo el reino, estaba a punto de escaparse de mis manos.

Tenía que actuar. Ahora.

Me levanté, despojándome de mi pesado chal. Me subí sobre su cuerpo inerte, estirando mis brazos, apartando mi cabello plateado de mi rostro. Mientras lo hacía, mi antigua sangre se agitó. Mis ojos destellaron de su habitual gris a un feroz y antinatural amarillo-rojo. Mis colmillos se extendieron, el suero profundo en los huesos cubriéndolos, su sabor metálico agudo en mi lengua.

Incliné su noble cabeza, buscando el punto más suave y vulnerable donde su cuello se encontraba con su hombro. Mordí, inyectando la poderosa esencia que altera la vida. No era suficiente para matar, pero sí para cambiarlo para siempre—para intercambiar su efímera mortalidad humana por un largo y eterno reinado. Yo, la primera de los Licántropos, con más de mil años de antigüedad, acababa de darle al Rey la sangre de mis ancestros.

El Lobo y el Juramento

Me retiré, retractando los dientes. Las diminutas, perfectas heridas punzantes en su cuello se cerraron al instante. La respiración de Alexander se profundizó, atrapándose con sonidos ásperos y estertores. Me aparté de la cama, retrocediendo hacia la silla para observar el agonizante proceso de renacimiento.

La transformación de un humano—rara vez es un espectáculo amable de ver. Su piel, ya pálida, se volvió de un blanco espantoso, y debajo de ella, sus venas se hincharon, trazando intrincados mapas púrpura-negros a lo largo de su cuerpo. La carne humana comenzó a desprenderse, reemplazada por una capa gruesa de brillante pelaje. Su rostro se estiró y reformó en un hocico, un repentino y pesado golpe marcando el crecimiento de una cola.

Cuando el dolor finalmente cedió, un magnífico Lobo jadeante yacía donde antes estaba el Rey. Era de un blanco real y puro, con la nariz y las orejas teñidas de negro, y sus ojos—un raro y claro gris—estaban llenos no de agonía, sino de una inmensa y deslumbrante vitalidad.

Estaba curado, resucitado, magnífico. Ahora venía la parte difícil: la comunicación.

Me arrodillé ante su enorme cuerpo recién formado y utilicé la técnica que solo los Sangre Pura dominaban: hablé directamente en su mente. Alexander. Estás a salvo. Estás bien.

Su enorme cabeza de lobo se giró bruscamente hacia mí, inclinándose curiosamente, sus grandes ojos mirando fijamente. La pura absurdidad del momento me hizo soltar una breve y sorprendida carcajada.

Después de varios intentos, dominó la transición, volviéndose humano una vez más, vestido solo con la nueva, fuerte piel que ahora poseía. Naturalmente, exigió conocer el costo total de su cura.

—Aquí está el trato, Alexander—comencé, con un tono definitivo—. Ahora eres un Lycan. Vivirás miles de años, envejeciendo solo por siglos, nunca enfermando. Tienes una ley estricta e inquebrantable: debes cazar.

Le expliqué el ciclo: cada década, bajo la Luna de Sangre, debe cazar y matar una criatura viva, consumiéndola fresca en su forma de lobo para mantener la fuerza del cambio. —Nunca humanos. Jamás. Esa es la única regla que viene con tu eternidad. Si la desobedeces, tu muerte será larga y excruciante.

Sostuvo mi mirada por un largo momento, luego asintió una vez, su autoridad regia no disminuida por la transformación. Se tomó un día para absorber el poder abrumador dentro de él. Su primer acto como el Rey eterno fue enviar a su consejero a comprar el doble de provisiones normales para el pueblo—un movimiento astuto, teniendo en cuenta los nuevos y voraces apetitos de un lobo en crecimiento. Era, y siempre sería, un hombre inteligente.